Les assassins sont parmi nous, le premier film allemand de l’après-guerre, fut produit par la DEFA. Un chirurgien allemand traumatisé par ses années de guerre retrouve, dans un Berlin en ruines, un ancien commandant nazi responsable de massacres. Le réalisateur Wolfgang Staudte voulait d’abord que le soldat se fasse justice en tuant le commandant. Mais les autorités soviétiques ont préféré une autre fin. Dès ce premier film, le regard du grand frère soviétique planait sur les productions de la DEFA. Pour autant 5 millions de spectateurs allemands verront le film. C'est également le premier film allemand qui fut distribué en France après la Seconde Guerre mondiale.

Jacob le Menteur est l’unique film de la DEFA nominé pour l’Oscar du meilleur film en langue étrangère (1977). L’histoire se déroule dans un ghetto juif polonais durant l’occupation nazie. Alors qu’il est détenu pour ne pas avoir respecté le couvre-feu, le vieux Jacob apprend l’arrivée imminente de l’Armée rouge et les succès des Alliés. Voulant redonner espoir à sa communauté, il prétend détenir un poste de radio et se met à inventer des nouvelles de leur progression. En 1999, Peter Kassovitz réalisa un remake de Jacob le Menteur avec Robin Williams dans le rôle-titre.

Solo Sunny est le dernier film réalisé par Konrad Wolf. Le film raconte le parcours d’Ingrid, une ouvrière, qui décide d’entamer une carrière de chanteuse sous le nom de Sunny, pour oublier la réalité de la vie en RDA et sa vie privée qui ne la satisfait pas. Fils de communistes allemands réfugiés à Moscou au moment de la montée du nazisme, puis engagé dans l’armée russe, Konrad Wolf a tiré de cette expérience son premier film J’avais 19 ans.  Malgré cet engagement sans faille, Wolf sera également soumis à la censure. Son film Sonnensucher tourné en 1958 ne sera montré qu’en 1972.

Dans ce film culte de l’Américain Jim Jarmusch (d’origine tchèque), on sillonne les rues de cinq grandes capitales occidentales en compagnie de chauffeurs de taxi et leurs clients. A New York, le client est un ancien clown est-allemand interprété par Armin Mueller Stahl, la grande star allemande qui commença sa carrière dans des films de la DEFA, notamment dans Jacob le Menteur (également présent dans sa version américaine). Après avoir tourné avec Rainer Maria Fassbinder, il entame avec beaucoup de succès une carrière aux Etats-Unis jouant notamment dans les films de Barry Levinson, Costa-Gavras, David Cronenberg ou encore Steven Soderbergh.

La Légende de Paul et Paula est l’un des plus grands succès du cinéma est-allemand avec plus de trois millions d’entrées en salle. Cette « love story » réalisée par Heiner Carrow (une jeune femme qui élève seule ses deux enfants et un  jeune flic déjà marié s’aiment mais elle décèdera en donnant naissance à leur enfant) a su capter l’air du temps est-allemand comme peu de films à cette époque et devenir l’objet d’un véritable culte. La musique est des Puhdys, un groupe de rock vedette entre les Rolling Stones et les Bee Gees ; le morceau Wenn ein Mensch lebt fut un énorme tube.

La DEFA a produit des films dans tous les genres : policier, drame, comique, film d’Indiens (le terme western était banni)… Dans les années 60, on y tourne même quelques comédies musicales comme ce road movie est-allemand au charme... certain. Heißer Sommer, la chanson éponyme, a été l’un des grands tubes de la période. Tremble Jacques Demy !

Dean Reed, chanteur et acteur américain passé à l’Est fut baptisé « l’Elvis Rouge ». Devenue une super star derrière le rideau de fer, il remplissait les stades en Union Soviétique et dans tous les pays satellites. Dans les années 70,  il s’installe à Berlin-Est et tourne dans les films de la DEFA, notamment dans les « films d’Indiens » dans lesquels les Indiens incarnent le peuple soumis par les impérialistes du XIXe siècle, les mauvais Américains. Marié à l’actrice Renate Blume, Dean Reed était très apprécié par le pouvoir communiste. Mais en 1986, il est retrouvé noyé dans un lac. Accident ou meurtre ? C.I.A., K.G.B. mari jaloux… ? Depuis plusieurs  années, Tom Hanks essaie de produire un biopic sur Dean Reed. Sans succès…

Le Temps des rêves d’Andreas Dresen est une adaptation du best-seller allemand Als wir traümten (Quand on rêvait, Piranha éditions, 2015) de Clemens Meyer. Quand le mur tombe, cinq copains d’un quartier de Leipzig plongent dans un monde où tout semble devenir possible. Ils ouvrent un club techno, règlent leurs comptes avec des skinheads néo-nazis, tombent amoureux, se fâchent…mais le réveil est brutal. Andreas Dresen, né en 1964, est l’un des rares réalisateurs allemands venus de RDA à faire une carrière internationale. Il a déjà présenté deux films  à Cannes Septième Ciel, en 2008 et Pour lui, en 2011.

Niko réapparait après deux ans sans que ni le spectateur, ni les autres personnages du film ne sachent ce qu’il a fait pendant tout ce temps. On suit Niko pendant une journée et une nuit dans ses déambulations à travers Berlin et ses rencontres tantôt tragiques, tantôt comiques. Premier film de Jan Ole Gerster Oh Boy ! a été acclamé internationalement et montré en exemple du renouveau du cinéma allemand.

Il s’agit de l’unique film réalisé par Gérard Philipe… qui fut un échec en France (descendu en flammes par François Truffaut) mais un succès en RDA et même en RFA, ce qui reste très rare pour un film de la DEFA. En France, on mentionne rarement le rôle joué par la DEFA qui, entre 1956 et 1960, coproduira également avec des sociétés françaises Les Sorcières de Salem (avec Yves Montand et Simone Signoret) et Les Misérables (réalisé par Jean-Paul Le Chanois avec Jean Gabin).

Pendant plus de 40 ans, la DEFA - la compagnie cinématographique d'Allemagne de l'Est – a façonné le paysage culturel de la RDA et contribué à définir l'identité est-allemande fondée sur l'antifascisme et le socialisme. Dans cet ouvrage, Cyril Buffet et Françoise Puaux comblent la méconnaissance que nous avons du cinéma est-allemand qui ne fut pas seulement un outil de la propagande, mais qui a aussi engendré des œuvres et des auteurs à part entière à l’époque de la guerre froide.