“Le saviez-vous ? De 1912 à 1948, les Jeux Olympiques comprenaient des épreuves d'art et de littérature. À l'olympiade parisienne de 1924, on recrute pour les lettres des jurés prestigieux : les diplomates Jean Giraudoux et Paul Claudel, le pirate décadent Gabriele d'Annunzio, le poète Paul Valéry, la romancière Edith Wharton, les prix Nobel Maurice Maeterlinck et Selma Lagerlof... Raconter ce concours et ses médailles, c'est plonger dans l'histoire du sport durant les Années folles, quand il devient un objet politique en démocratie comme en dictature. C'est aussi réfléchir aux liens entre spectacle littéraire et spectacle sportif. D'anecdotes en exploits, ce livre propose une flânerie sur un terrain méconnu, à une époque où l'écriture passionnait les foules autant que les prouesses athlétiques.

Exclusion de l’Allemagne et de ses alliés de la première guerre mondiale aux Jeux de 1920, boycott de l’Égypte, du Liban et de l’Irak des Jeux de Melbourne pour protester contre l’intervention militaire franco-britannique sur le canal de Suez en 1956, boycott des États-Unis et de 62 autres pays, en 1980, des Jeux de Moscou pour protester contre l’invasion de l'Afghanistan par l’URSS, réciproque Soviétique et de douze pays communistes en 1984 aux Jeux de Los Angeles… A chaque Jeux ses exclusions ou boycotts. L'Olympisme représente des enjeux de pouvoir qui se sont accrus au cours du temps avec l'élargissement du nombre d'États et du fait de son immense succès médiatique depuis la retransmission des Jeux à la télévision. C'est sous cet angle qu'Hérodote a construit ce numéro qui illustre que, bien que le rôle du CIO se soit accru, il est loin d'avoir le poids nécessaire pour faire respecter sa Pax Olympica. 

Astérix et Obélix veulent faire participer leur village aux Jeux olympiques pour faire front aux occupants romains de leur contrée : ils réussiront au-delà de toute espérance… Quand Uderzo et Goscinny imaginent cet épisode des aventures du plus célèbre des gaulois paru en feuilleton dans la revue Pilote au début de l’année 1968, ils ne savent pas encore qu’aux Jeux de Mexico, qui se tiendront en octobre, Bob Beamon retombera à 8,90m, que Tommie Smith et John Carlos défieront l’Amérique le poing levé, que Dick Fosbury sautera 2,24m sur le dos, ni que Colette Besson remportera la médaille d’or du 400m féminin. Et tout ça sans potion magique…

Ce recueil de souvenirs, c’est un peu le jeu auquel on se joue quand on se rappelle ce qu’on faisait à l’instant précis où s’est déroulé un événement. À la manière de Georges Perec, les vingt-sept auteurs réunis dans cette équipe sportive débutent chacun leur texte par un “Je me souviens”. De la nageuse Christine « Kiki » Caron à Guy Drut et ses haies enjambées ; des reportages d'Antoine Blondin à l'exploit d'Alain Mimoun ; de Dick Fosbury au géant Mohamed Ali ; de 1996 et de la foulée de Marie-José Pérec sur 200 et 400 mètres ; du drame de Munich à la note 10 de Nadia Comaneci, et bien d’autres. A lire un paquet de madeleines sur les genoux. 

“Pendant presque cinquante ans, la guerre froide a fait du sport international un théâtre spectaculaire de la rivalité Est-Ouest. Sur ce nouveau champ de bataille de la guerre d'influence entre les blocs, victoires et médailles étaient synonymes de rayonnement, mais aussi de déstabilisation de l'adversaire. Tandis que les États clamaient leur attachement aux valeurs universelles du sport, gouvernements, diplomates, et parfois même services secrets, s'affairaient en coulisses pour exploiter l'image des athlètes. À Moscou, on craignait de voir « l'impérialisme » manipuler le monde du sport. À Washington, on dénonçait l'amateurisme de façade des athlètes « rouges ». Scandales, coups tordus, opérations secrètes : dans cette histoire, le fair-play fut très souvent laissé sur la touche.”

Le 21 mars 1931, dans le stade de Los Angeles, Douglas Fairbanks donnait le départ de la Trans-America : 2000 athlètes, dont 121 femmes, venus de soixante pays du monde, s'élançaient en direction de l'est. Répondant à l'appel de Charles C. Flanagan, audacieux organisateur de manifestations sportives, ils allaient tenter d'atteindre New York, à 5063 km de Los Angeles, à raison de 80 km par jour. Quelques centaines atteindront New York. A l’image des concours de danse (On achève bien les chevaux), La Grande course raconte ces défis insensés dans lesquels les gens se lançaient pour renverser un destin qui souvent les accablait. Cours, Forrest, cours !

Depuis plus d'un siècle, le foot a été un puissant instrument d'émancipation pour les ouvriers, les femmes, les militants anticolonialistes, les jeunes des quartiers populaires et les protestataires du monde entier. Dans son ouvrage, Mickaël Correia retrace le destin de celles et ceux qui, pratiquant ce sport populaire au quotidien, en professionnels ou en amateurs, ont trop longtemps été éclipsés par les équipes stars et les légendes dorées. Prenant à contre-pied les clichés sur les supporters de foot, il raconte aussi l'étonnante histoire des contre-cultures footballistiques nées après la Seconde Guerre mondiale, des hooligans anglais jusqu'aux ultras qui ont joué un rôle central dans les printemps arabes de 2011. Une histoire qui s’attache à donner la parole à tous les protagonistes de cette épopée, et qui rappelle que le football peut être aussi généreux que subversif.

Dans le film de Ken Loach, Looking for Eric, le personnage principal demande à Eric Cantona quel était le plus beau but de sa carrière. Et la star absolue de son époque de répondre : « Mon plus beau but ? C’était une passe ! ». Pas sûr que les contrats qui défient l'entendement, les attitudes hors-sol des joueurs, des propriétaires qui ont mis en place “ces dynamiques inégalitaires qui ont conduit à l'enrichissement des clubs les plus riches, à la formation d'une oligarchie accaparant les ressources et les meilleurs joueurs, et au lien de plus en plus étroit entre puissance financière et résultats sportifs”, pas sûr donc que cette phrase ait la chance d’être prononcée de sitôt. À l’image d’un monstre qui avale tout sur son passage, le capitalisme sans frein a avalé le football comme tant d’autres activités, et comme bien d’autres à venir. Le sport le plus populaire au monde s’en relèvera-t-il ?

Le 24 septembre 1922, Georges Carpentier, gloire de l'époque, affronte Battling Siki. Le combat, qui dure en tout quinze minutes, a été filmé ; il est ainsi possible de l'observer de bout en bout. Que font les boxeurs, d'où viennent leurs gestes, comment savent-ils agir et s'ajuster au jeu de l'adversaire qui contrarie le leur ? Mêlant sciences sociales, histoire, philosophie et sciences cognitives, le livre chemine par plans successifs, de plus en plus serrés, chacun d'eux saisissant la même action depuis un cadrage différent. Plongée dans le monde de la boxe à cette période où elle est encore tiraillée entre le sport, la race et le spectacle des corps, ce livre qui se lit comme un film est une contribution majeure à l'étude des actions humaines. Spoiler, à la fin ce n’est pas Carpentier qui gagne…

“Retraçant le parcours d'une fée gymnaste qui, dans la Roumanie des années 1980 et sous les yeux émerveillés de la planète entière, mit à mal guerres froides, ordinateurs et records, ce roman dont la lecture politique n'épargne ni le bloc de l'Est ni la version falsifiée qu'en donnait à voir l'Occident délivre une passionnante méditation sur l'invention et l'impitoyable évaluation du corps féminin.”

On l’oublierait presque, mais avant les histoires de transfert ou de sponsors sur un maillot, il y eut une époque où le beau geste était ce qu’on attendait de ceux qu’on admirait. Ceux dont avait l’impression qu’ils réinventaient la grammaire de leur sport. Federer et son service, Ali et son jeu de jambe, Messi et ses dribbles, le saut de Fosbury… (liste non exhaustive). Dans son Petit traité, Thierry Grillet puise dans l'histoire de huit disciplines sportives mais aussi dans celle des arts et des idées, et bâtit ainsi une " petite mythologie du geste ", invitant le lecteur à percer aux côtés de sociologues, d'artistes, de scientifiques, le mystère du geste parfait.

" Le sport, disait George Orwell, c'est la guerre, les fusils en moins ". Il fût un temps où le sport permettait aux hommes de se mesurer physiquement, sans chercher à s'anéantir. C'est en Grèce ancienne que l'on voit sortir de terre les premiers gymnases et les premiers stades, s'établir un circuit de compétitions, se définir des disciplines encadrées de règles et d'interdits. La concurrence et l'excellence y sont érigées en valeurs cardinales. Les champions sont couverts de privilèges et immortalisés dans la mémoire collective. Mais, objets d'une immense ferveur populaire, ils n'en sont que plus attaqués par les savants, philosophes ou médecins, qui fustigent leur inutilité supposée et les dangers de leur mode de vie. Déjà !