La Jamaïque est un iceberg tropical dont la partie émergée, le reggae de Bob Marley, dissimule une singularité qui va bien au-delà de la musique. Réunissant objets, images et films rares, cette exposition explore les multiples facettes de son histoire.

Le 3 décembre 1976, à la veille d’un concert qu’il doit donner pour que cesse la guerre que se livrent, via des bandes rivales armées, les deux principaux partis politiques en activité, Bob Marley est victime chez lui d’une attaque à main armée dont il réchappe par miracle. Cette histoire vraie est le point de départ du roman fleuve de Marlon James (Man Booker Prize 2015) qui retrace cinquante ans d’une histoire où se télescopent : politique, banditisme, misère, trafics, violence… des années soixante-dix à nos jours. Le roman que James Ellroy aurait pu écrire s’il était né en Jamaïque.

C’est la première apparition au cinéma de James Bond, le personnage imaginé par Ian Fleming, qui s’installa dès 1946 sur l’île où il écrira les quatorze aventures de 007. "I have made up my mind. I am going to live the rest of my life in Jamaica". Dans James Bond 007 contre Dr No, James – Sean Connery – se rend donc en Jamaïque pour découvrir l’assassin d’un agent secret anglais, et Ursula Andress sort de l’eau avec son petit filet plein de coquillages… Petite anecdote, Chris Blackwell, le futur producteur de Bob Marley, fut assistant de production sur le film.

Bob Marley n’a pas inventé le reggae, mais son charisme, ses talents de compositeur et le savoir-faire de Chris Blackwell, le fondateur d’Island Records, vont en faire l’emblème mondial qu’il est devenu. « Il (Bob Marley) faisait confiance à mon intuition selon laquelle il valait mieux qu'il essaye de devenir une rock-star, plutôt que de devenir une star des radios noires américaines. Sa musique était brute, rugueuse et rythmée, à un moment où toute la musique noire, sauf James Brown, était douce et charmeuse. Bob m'a fait confiance là-dessus, il y croyait autant que moi » Chris Blackwell

King Tubby est un ingénieur du son considéré comme l’inventeur du dub, ce reggae ralenti, souvent instrumental, aux basses lourdes, lourdes, lourdes et sur lesquelles sont rajoutés des sons, instruments, bruits, cris, boucles… pour des mix qui peuvent s’étirer à l’infini. Le travail de King Tubby derrière sa console (que l’on peut découvrir dans l’exposition Jamaica Jamaica !) en fait l’un des pionniers de l’art du remix dont se sont emparé les rappers du Bronx et les DJ de la planète électro.

Lee « Scratch » Perry est connu et reconnu comme l’un des ingénieurs du son les plus inventifs, toutes catégories musicales confondues, un bricoleur de génie. Mais c’est aussi un producteur capable d’une infinie délicatesse. Les harmonies vocales de The Congos, le trio formé de Cedric Myton, Roydel Johnson et Watty Burnett, la douceur du mix, le charme des compositions, font de Heart Of The Congos l’un des cinq albums de reggae qu’il faut absolument posséder. On vous laisse choisir les quatre autres.

Produit par Dennis Bovell (l’homme derrière Linton Kwesi Johnson) The Slits, un trio féminin et féministe emmené par Ari Up qui n’a que quatorze ans à la formation du groupe, enregistre Cut, douze titres qui mélangent le chant atypique et haut perché de Ari Up, les guitares primaires et syncopées de Viv Albertine, et un reggae rêche, teinté de dub, marqué par une basse omniprésente. Un album qui fait plus penser au reggae expérimental de P.I.L. (le groupe formé par John Lydon ex-chanteur des Sex Pistols et grand amateur de reggae) qu’à Bob Marley, mais qui reste un classique régulièrement rangé parmi les albums importants de cette époque.

New Chapter, le troisième album d’Aswad, est celui qui illustre le mieux la richesse du groupe, capable de faire se côtoyer rythmique lourde, vocaux aériens qui s'inspirent des grands groupes soul, cuivres ciselés et déjà quelques sons de batterie électronique. Un mélange qui porte Aswad aux portes du cross-over, une recette qui en fit, jusqu’aux années 2000, le groupe de reggae anglais le plus populaire.

Le courant ska qui marqua le début des années quatre-vingt fut bien plus qu’une simple mode qui recyclait les garde-robes 60’s. Electrisés par l’énergie du punk, les groupes comme Madness, The Selecter, The Beat, exprimaient la rage de la jeunesse contre la politique ultra-libérale de Margaret Thatcher. The Specials, fut le porte-drapeau de ce courant, et leur album More Specials, grâce notamment aux talents de musicien hors pair du clavier Jerry Dammers, reste un album que l’on peut réécouter sans se lasser.

Après Ian Fleming et Chris Blackwell, Keith Richards tombe amoureux de la Jamaïque en 1972, quand les Rolling Stones y enregistrent l’album Goat's Head Soup. Il y acheta une maison à Ocho Rios où il fit la connaissance d’un groupe conduit par Justin Hinds, une légende du ska des années soixante. Des années plus tard, Keith enregistra le groupe dans son propre jardin, y ajouta quelques légères pistes de guitare et sortit le disque sur son propre label. Percussions traditionnelles, harmonies vocales et chant de criquets donnent à cet album un charme qui invite à la contemplation.

C’est son producteur Philippe Lerichomme qui eut l’idée d’emmener Gainsbourg en Jamaïque. Avec la fine fleur des musiciens de l’île (Sly Dunbar, Robbie Shakespeare, Mikey « Mao » Chung, les I-threes), le créateur de Je t’aime moi non plus, allait, pour la première fois rencontrer un énorme succès commercial en France en tant qu’interprète de ses chansons. Sa reprise de La Marseillaise déclencha un scandale et une manifestation de militaires parachutistes à Strasbourg en 1980 où son concert dut être annulé. Mais au-delà de la polémique, Aux armes et caetera reste un somptueux album de reggae.

La Jamaïque ne produit pas que des musiciens et des sprinteurs. Hurvin Anderson, peintre anglais, né en 1965 à Birmingham de parents jamaïcains, est l’un des artistes importants de sa génération. Sa peinture figurative, parfois à la limite de l’abstraction et dont les thèmes reflètent ses origines, n’est pas sans rappeler celle de Peter Doig (100 Years Ago Centre Pompidou) qui fut son professeur au Royal College of Art in London. Il est représenté par la galerie Michael Werner.