Car Wash, c’est la réalité de l’American way of life vue d’une station de lavage de voitures à Los Angeles. L’ambiance est légère - on est cinq ans avant le début de l’ère Reagan -, les stéréotypes bien en place (l’ancien taulard, le rigolo, le gay, le fils du patron, coupe afro et pattes d’éph’ de rigueur) et la musique ferait danser un bonhomme de neige sur la banquise. On est alors au plus haut de la période funk-disco et la musique de Rose Royce et Norman Whitfield est un concentré de ce qui se fait de mieux à l’époque. Thanks to the Pointer Sisters too.

Ouvert de 1977 à 1986, le Studio 54 a vu en réalité se terminer ses grandes années le 4 février 1980 par la soirée « The End of Modern-day Gomorrah », après que la police fit fermer les lieux. Ce qui se passa au cours des nuits de ces trois années défie encore l’entendement. Stars et anonymes triés sur le volet (on ne compte plus les gens célèbres qui se sont vu refuser l’entrée), sexe, drogues, gigantisme dans tous les domaines, le 54 comme on l’appelait alors, était aussi l’endroit où la musique disco sonnait comme nulle par ailleurs.

En 1980, Diana Ross a déjà une très longue carrière jalonnée de succès innombrables derrière elle. D’abord avec les Supremes, au sein de l’écurie Motown (Stevie Wonder, Marvin Gaye…), puis en solo à partir de 1969. En 1980, elle confie la réalisation de diana au duo de choc Nile Rogers – Bernard Edwards du groupe Chic. Carton. I’m Coming Out, devint l’hymne gay et porta l’album, mélange subtile de funk, soul et d’un restant de disco, vers un succès international.

Quand ils enregistrent l’album Destiny, les Jacksons ont un objectif clairement défini : faire mieux que les Bee Gees et l’album Saturday Night Fever, bluffer la planète Terre encore sous le charme des figures de John Travolta. Il faut dire que les frères Gibb ont fait fort. Pendant tout l’été 1977, les murs des discothèques du monde entier ont fait résonner Stayin’ Alive, Night Fever, ou encore How Deep is Your Love. Saturday Night Fever est tout simplement un marqueur de la culture populaire mondiale.

The Wiz, est l’adaptation au cinéma de la comédie musicale créée à Broadway en 1975, elle- même l’adaptation du roman Le Magicien d’Oz de Lyman Frank Baum (1900), déjà transposé une première fois au cinéma par Victor Fleming en 1939. L’originalité de cette version tient dans le fait qu’elle est interprétée par des acteurs afro-américains, Michael Jackson, dans le rôle de l’Epouvantail, et Diana Ross dans celui de Dorothy, en tête. Quincy Jones en a supervisé la musique. Malgré ce casting royal et une production Motown de 24 millions de dollars, le film fut un échec. Aujourd’hui, c’est un film culte.

« La soul, disait Ray Charles, c'est comme l'électricité. On ne sait pas vraiment ce que c'est, mais sa force peut éclairer une pièce. » Avant d’occuper les premières places des charts du monde entier, la musique noire fut d’abord cataloguée « race music » et cantonnée aux radios spécialisées. Pour en retracer l’évolution, Gerri Hirshey a rencontré ses plus grandes légendes qui, à travers confidences et anecdotes, racontent l’histoire de cette musique de l’intérieur. Témoignages indispensables.

Don Cornelius est un ancien flic de Chicago qui a pressenti que les artistes qu’écoutait la jeunesse noire américaine de la fin des années soixante devaient avoir leur place dans une émission télévisée. Ainsi est née Soul Train, qui connaîtra d’abord une diffusion régionale puis très vite nationale. TOUS les artistes noirs y sont passés. Plus qu’une émission musicale, Soul Train fut le baromètre de la mode, du style, des tendances pendant près de vingt ans. L’émission a connu un tel succès que des artistes blancs (David Bowie par exemple) ont voulu y être invités. Culte. Mieux, historique.

A 21 ans quand il enregistre son cinquième album solo, Michael Jackson a déjà une carrière longue de quinze ans et des dizaines de hits derrière lui… C’est sur le tournage de The Wiz, que Michael et Quincy Jones décident de travailler ensemble. Trois titres seront signés Michael Jackson, un par Paul McCartney, un autre par Stevie Wonder. Vingt millions d’albums plus tard, Michael, avec Off The Wall, a marqué les esprits avec le son pop-soul qui sera sa marque de fabrique.

Prince et Michael Jackson sont comme deux jumeaux qui auraient été séparés à la naissance et élevés dans deux familles que tout oppose. Nat King Cole versus Little Richard. Michael, c’est l’introverti qui se rêve en Bambi, Prince emprunte le manteau de son père pour jouer au loup de Tex Avery. Prince, c’est la provocation, les strings, les bas résille, les talons hauts et la guitare comme objet sexuel. Mais c’est aussi un funk au son aigu, électrique et synthétique. C’est surtout un faiseur de tubes et un showman hallucinant. Dirty Mind est le troisième album du natif de Minneapolis. Bientôt arrivera Purple Rain et le début d’une autre histoire.

Il ne faut jamais perdre de vue que dans show business, il y a le mot business, compréhensible dans le monde entier. Dans les industries du spectacle aussi il y a quelques grandes figures qui, comme Henry Ford ou Steve Job dans leur domaine, ont transformé leur secteur ou du moins la façon de faire les choses. Parier sur des artistes, sentir de nouveaux courants… Walter Yetnikoff est un de ceux-là, c’est lui qui a signé Michael Jackson. On peut dire que ça pose son homme.

Avant de s’envoler vers des sommets atteints seulement par Elvis ou les Beatles avant lui, Michael Jackson fut d’abord un des Jackson 5, puis des Jacksons lorsque le groupe passa de Motown à Epic (Sony). Destiny est le premier album sur lequel Michael et ses frères eurent le contrôle complet de leur musique et dont la réalisation fut en partie confiée à Jerry Hey et Greg Philliganes qui formaient alors le duo magique de Philadelphie. Dernier galop d’essai avant que l’album Off the Wall n’arrive dans les bacs.