Dans un monde où règne la bureaucratie, un employé de bureau vit sa petite vie d’archiviste tout en s'échappant mentalement dans un univers où il se rêve en chevalier-archange romantique amoureux d'une sylphide. Son existence solitaire, mais tranquille, est compliquée par l'arrestation brutale et la mort d'un certain Archibald Buttle, due à une erreur administrative provoquée par la chute d’une mouche morte dans un photocopieur… Sam Lowry, notre héros, va être amené à lutter contre le système dont il était membre, les ambitions de sa mère, et une bureaucratie aussi répressive qu'inefficace et qui le considère de plus en plus comme un dissident. Toute ressemblance avec un personnage ayant existé…